El aumento de los precios de consumo se aceleró en enero, con un salto de seis décimas, en un contexto de escasez de suministros y trabajadores
La tasa interanual de inflación en Estados Unidos subió en enero hasta el 7,5%, cinco décimas por encima de la de diciembre, informó este jueves la Oficina de Estadísticas Laborales. El aumento se mantuvo estable en la comparación de un mes, pero superó las expectativas de los analistas.
Los precios de consumo subieron en un mes 0,6%, según esta estadística. Los precios habían subido un 0,7% de octubre a noviembre y un 0,9% de septiembre a octubre.
Se trata del mayor aumento interanual desde febrero de 1982. La escasez de suministros y trabajadores, las fuertes dosis de ayuda federal, los tipos de interés ultrabajos y el fuerte gasto de los consumidores se combinaron para que la inflación se acelerara el año pasado.
Hay pocos indicios de que la inflación vaya a disminuir de forma significativa en breve. La mayoría de los factores que han hecho subir los precios desde la pasada primavera siguen vigentes: Los salarios están aumentando al ritmo más rápido en al menos 20 años. Los puertos y almacenes están desbordados, con cientos de trabajadores en los puertos de Los Ángeles y Long Beach, los más activos del país, de baja el mes pasado. En consecuencia, muchos productos y piezas siguen escaseando.
El aumento constante de los precios ha dejado a muchos estadounidenses con menos capacidad para pagar la comida, la gasolina, el alquiler, el cuidado de los niños y otras necesidades. En términos más generales, la inflación ha surgido como el mayor factor de riesgo para la economía y como una seria amenaza para el presidente Joe Biden y los demócratas del Congreso, ya que las elecciones de mitad de período se avecinan este año.
La Reserva Federal y su presidente, Jerome Powell, se han alejado bruscamente de las políticas de tipos de interés ultrabajos que la Fed aplicó desde que la pandemia devastó la economía en marzo de 2020. Powell señaló hace dos semanas que el banco central probablemente subirá su tipo de interés de referencia a corto plazo varias veces este año, y que la primera subida se producirá casi con toda seguridad en marzo. Los inversores han descontado al menos cinco subidas de tipos para 2022.
Con el tiempo, esos tipos más altos aumentarán los costes de una amplia gama de préstamos, desde hipotecas y tarjetas de crédito hasta préstamos para automóviles y créditos corporativos. Para la Reserva Federal, el riesgo es que, al restringir constantemente el crédito para los consumidores y las empresas, podría desencadenar otra recesión.
Muchas grandes empresas, en conferencias telefónicas con inversores, han dicho que esperan que la escasez de oferta persista al menos hasta la segunda mitad de este año. Empresas desde Chipotle hasta Levi’s también han advertido que probablemente volverán a subir los precios este año, después de haberlo hecho ya en 2021.
Muchas pequeñas empresas, que suelen tener menores márgenes de beneficio que las grandes compañías y han tenido dificultades para igualar sus considerables aumentos salariales, también están subiendo los precios. La Federación Nacional de Empresas Independientes, un grupo comercial, dijo que encontró en una encuesta mensual que el 61% de las pequeñas empresas aumentaron sus precios en enero, la mayor proporción desde 1974 y un aumento de sólo el 15% antes de la pandemia.
“Un mayor número de propietarios de pequeñas empresas comenzó el nuevo año subiendo los precios en un intento de repercutir los mayores costes de inventario, suministros y mano de obra”, dijo Bill Dunkelberg, economista jefe de la NFIB. “Además de los problemas de inflación, los propietarios también están aumentando la compensación a tasas récord para atraer a los empleados calificados a sus posiciones abiertas”.
Esos aumentos salariales podrían acabar forzando subidas de precios adicionales, ya que las empresas tratan de cubrir los costes de los salarios más altos.
En el último año, las fuertes subidas de los costes de la gasolina, los alimentos, los automóviles y los muebles han hecho tambalear los presupuestos de muchos estadounidenses. En diciembre, economistas de la Escuela Wharton de la Universidad de Pensilvania estimaron que el hogar medio tenía que gastar 3.500 dólares más que en 2020 para comprar una cesta idéntica de bienes y servicios.