Mañana, después de un año de retraso, la NASA se prepara para lanzar una nueva misión espacial hacia un cuerpo celeste muy especial en nuestro vecindario cósmico. La misión Psyche tiene como objetivo estudiar un asteroide metálico del mismo nombre, que se encuentra en el cinturón de asteroides y tiene una composición rica en metales. Además de hierro y níquel, se cree que el asteroide también podría contener diamantes, platino y oro.
El asteroide Psyche es único debido a su composición potencialmente puramente metálica de hierro y níquel, algo que no se ha visto en otros meteoritos. Tracy Becker, científica planetaria del Southwest Research Institute en Texas, Estados Unidos, forma parte del equipo de investigación que ha estado estudiando la superficie de Psyche. Según estimaciones, el valor económico de todos los metales presentes en Psyche podría superar los US$10.000 cuatrillones. Para poner esto en perspectiva, el valor de la economía global en 2019 fue de US$142 billones, lo que significa que los minerales de Psyche valen aproximadamente 70.000 veces más que toda la economía del planeta.
Psyche se encuentra aproximadamente tres veces más lejos del Sol que la Tierra, en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter. La misión debía lanzarse hoy desde el Centro Espacial Kennedy en Florida, pero debido a las malas condiciones climáticas, se ha pospuesto para mañana.
El asteroide Psyche tiene una forma irregular similar a una papa, con unas dimensiones de 280 kilómetros de ancho y 232 kilómetros de largo si se partiera por la mitad horizontalmente en el ecuador. Su superficie abarca 64.000 millas cuadradas. Orbita el Sol a una distancia de entre 235 y 309 millones de millas, lo que equivale a 2,5 a 3,3 Unidades Astronómicas. Psyche tarda alrededor de cinco años terrestres en completar una órbita alrededor del Sol, pero solo tarda poco más de cuatro horas en girar sobre su eje.
Hasta hace poco, se creía que el asteroide Psyche estaba compuesto principalmente de metal, pero los datos más recientes indican que podría ser una mezcla de metal y silicato. Los científicos han generado un modelo 3D de Psyche basado en observaciones ópticas y de radar, que muestra evidencia de dos depresiones similares a cráteres y sugiere una variación significativa en el contenido de metal y el color del asteroide en su superficie. Sin embargo, no se sabrá cómo se ve realmente hasta que la misión Psyche de la NASA llegue al asteroide y lo estudie de cerca.
La misión utilizará propulsión eléctrica solar para llegar a Psyche después de un sobrevuelo a Marte y aprovechando la asistencia gravitacional. Una vez en órbita alrededor del asteroide en agosto de 2029, la nave espacial cartografiará y estudiará Psyche utilizando diversos instrumentos, como un generador de imágenes multiespectral, un espectrómetro de rayos gamma y neutrones, un magnetómetro y un instrumento de radio para medir la gravedad. El objetivo de la misión es determinar si Psyche es realmente el núcleo de un planeta sin corteza.
El asteroide Psyche fue descubierto en 1852 por el astrónomo italiano Annibale de Gasparis y fue nombrado en honor a la diosa griega del alma, Psique. Los científicos creen que Psyche podría contener grandes cantidades de metal proveniente del núcleo de un planetesimal, uno de los componentes fundamentales de nuestro sistema solar. Estudiar Psyche podría ayudarnos a comprender cómo se formaron los núcleos de la Tierra y otros planetas rocosos.
La misión Psyche está dirigida por la Universidad Estatal de Arizona, y el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA se encarga de la gestión, operaciones y navegación de la misión. Algunos de los objetivos de la misión incluyen determinar si Psyche es un núcleo o material no fundido, comprobar las edades relativas de las regiones de su superficie, caracterizar si los pequeños cuerpos metálicos contienen los mismos elementos ligeros que se esperan en el núcleo de alta presión de la Tierra, evaluar si Psyche se formó en condiciones más oxidantes o reductoras que el núcleo de la Tierra, y caracterizar la topografía del asteroide.