El condado de Maui ha presentado una demanda contra Hawaiian Electric Company por los incendios que arrasaron Lahaina, alegando que la empresa de servicios públicos no tomó las medidas adecuadas para prevenir la destrucción. Según la demanda, la compañía no cortó el suministro eléctrico a pesar de los fuertes vientos y las condiciones secas. Testigos y videos indican que las chispas de las líneas eléctricas provocaron los incendios cuando los postes de servicios públicos se rompieron debido a los vientos ocasionados por un huracán. Estos incendios, que ocurrieron el 8 de agosto, se cobraron la vida de al menos 115 personas y dejaron a un número desconocido de desaparecidos, convirtiéndose en los incendios más mortales en Estados Unidos en más de cien años.
En respuesta a la demanda, Hawaiian Electric expresó su decepción por la decisión del condado de Maui de emprender acciones legales mientras la investigación aún está en curso. La demanda argumenta que la destrucción podría haberse evitado si la empresa hubiera cumplido con su deber de mantener y reparar adecuadamente las líneas de transmisión eléctrica y otros equipos, así como de podar y mantener la vegetación para evitar el contacto con las líneas eléctricas.
La demanda afirma que la empresa de servicios públicos tenía conocimiento de que los fuertes vientos podrían derribar postes de energía, líneas eléctricas e incendiar la vegetación, y que si sus equipos eléctricos provocaran un incendio, este se propagaría rápidamente. Además, señala que la sequía en la región había dejado la vegetación peligrosamente seca, incluyendo pastos invasores. Cuando el huracán Dora pasó cerca de la zona, los fuertes vientos derribaron numerosos postes de energía en el oeste de Maui, lo que provocó incendios al entrar en contacto con la vegetación seca.
La respuesta de las autoridades locales se vio obstaculizada debido a las líneas eléctricas caídas y a las carreteras bloqueadas por equipos de servicios públicos y la policía. El tráfico se paralizó y los residentes se vieron obligados a huir de los escombros en llamas y el humo denso. Se han realizado extensas búsquedas en el agua y entre las cenizas en busca de personas desaparecidas. Hasta el momento, se han confirmado 115 muertos, pero se espera que este número aumente a medida que las autoridades continúen investigando.
Además de la demanda presentada por el condado de Maui, Hawaiian Electric también enfrenta demandas de residentes de Lahaina y de algunos de sus propios inversores, quienes alegan fraude y falta de revelación en cuanto a las medidas de seguridad y prevención de incendios forestales de la empresa.
La demanda destaca que otras empresas de servicios públicos, como Southern California Edison Company, Pacific Gas & Electric y San Diego Gas & Electric, tienen procedimientos para cortar el suministro eléctrico durante fuertes tormentas de viento, y argumenta que los daños podrían haberse evitado si Hawaiian Electric hubiera implementado un plan similar.
El condado de Maui busca una compensación por los daños a la propiedad y los recursos públicos en Lahaina y en la cercana Kula.
En los últimos años, otras empresas de servicios públicos han sido declaradas responsables de incendios devastadores. En junio, un jurado en Oregon encontró a la empresa eléctrica PacifiCorp responsable de causar incendios durante el fin de semana del Día del Trabajo en 2020, y la ordenó a pagar millones de dólares a propietarios de viviendas afectados. Pacific Gas & Electric también ha enfrentado consecuencias legales después de que su negligencia provocara un incendio en California en 2018.
La demanda presentada por el condado de Maui destaca la necesidad de que las empresas de servicios públicos implementen medidas adecuadas de seguridad y prevención de incendios para proteger a las comunidades en situaciones de riesgo.