Un corazón sano normalmente late entre 60 y 100 veces por minuto en reposo. Cuando tiene taquicardia ventricular, el corazón late más rápido de lo normal: unos 100 o más latidos por minuto. Este grave problema puede provocar la muerte si no se restablece el ritmo cardíaco normal en cuestión de minutos. Ahora, un equipo de científicos asegura haber creado una herramienta de inteligencia artificial que predice con éxito qué persona sufrirá una arritmia cardiaca mortal.
La arritmia ventricular es una alteración del ritmo cardiaco que se origina en las cavidades inferiores (ventrículos), donde el corazón late tan rápido que la presión arterial desciende, lo que puede conducir rápidamente a la pérdida de conciencia y a la muerte súbita si no se trata inmediatamente. Se calcula que una de cada tres personas sufrirá una, por lo que cualquier herramienta de detección precoz que demuestre fiabilidad resulta esperanzadora.
En este sentido se publica hoy un estudio realizado en la red de Hospitales de la Universidad de Leicester, en Inglaterra. Los científicos analizaron si la inteligencia artificial podía utilizarse para predecir si una persona corría el riesgo de sufrir un ritmo cardiaco letal a partir de electrocardiogramas que presentaban, presuntamente, ‘ritmos cardiacos normales’. ¿El resultado? La IA identificó correctamente la afección en el 80% de las ocasiones, un resultado que mejoró significativamente la precisión humana.
«Las directrices clínicas actuales que nos ayudan a decidir qué pacientes corren más riesgo de sufrir arritmias ventriculares y quiénes se beneficiarían más del tratamiento que salva vidas con un desfibrilador cardioversor implantable no son lo bastante precisas, lo que provoca un número significativo de muertes por esta afección», afirma el profesor Andre Ng, catedrático de electrofisiología cardiaca, jefe del Departamento de Ciencias Cardiovasculares de la Universidad de Leicester y cardiólogo consultor del University Hospitals of Leicester NHS Trust.
En España, más de un millón de personas sufren arritmias, según la Sociedad Española del Corazón. Se trata de una patología que produce más de 25.000 muertes al año. Lo difícil es determinar quién la sufrirá cuando un electrocardiograma sale ‘normal’. «La arritmia ventricular es infrecuente en relación con la población a la que puede afectar, y en este estudio hemos recopilado el mayor conjunto de datos de electrocardiogramas Holter asociados a resultados de arritmia ventricular a largo plazo», explica Ng.
Usar la IA para evaluar un electro puede salvar vidas
«Descubrimos que la herramienta de IA funcionaba bien en comparación con las directrices médicas actuales, y predecía correctamente qué corazón del paciente era capaz de sufrir arritmia ventricular en 4 de cada 5 casos. Si la herramienta decía que una persona estaba en riesgo, el riesgo de evento letal era tres veces superior al de los adultos normales», determina el profesor.
Pero ¿cómo entrenaron a la IA? La herramienta examinó electrocardiogramas Holter de 270 personas adultas tomados en reposo como parte de su atención en el sistema sanitario inglés, entre 2014 y 2022. De ellos, 159 habían experimentado tristemente arritmias ventriculares letales, en promedio 1,6 años después del ECG. La herramienta de IA bautizada como VA-ResNet-50 se utilizó para examinar retrospectivamente los ritmos cardíacos ‘normales para el paciente’ y comprobar si su corazón era capaz de sufrir arritmias letales.
«Estos resultados sugieren que el uso de la inteligencia artificial para observar los electrocardiogramas de los pacientes en ritmo cardiaco normal ofrece una nueva perspectiva para determinar su riesgo y sugerir el tratamiento adecuado, lo que en última instancia salva vidas», concluye Ng.
Los resultados del estudio, dirigido por el Dr. Joseph Barker, se han publicado en la revista European Heart Journal – Digital Health. El doctor coordinó el estudio multicéntrico en el Centro de Investigación Biomédica de Leicester del Instituto Nacional de Investigación Sanitaria y Asistencial (NIHR) y desarrolló una herramienta de IA junto con el Dr. Xin Li, profesor de Ingeniería Biomédica de la Facultad de Ingeniería.
«Se trata de un trabajo importante, que no habría sido posible sin un equipo excepcional como el del Dr. Barker y el Dr. Xin Li, y su convicción y dedicación a métodos novedosos de análisis de datos históricamente desestimados», señala Ng. De hecho, el trabajo de Barker ha sido reconocido con un premio de la Fundación van Geest y una beca de la Sociedad del Ritmo Cardíaco, y se llevarán a cabo más investigaciones para seguir desarrollando su investigación.