La NASA confirmó este miércoles que un objeto misterioso, de entre 5 y 10 metros de diámetro, que pasó la noche del 1 de diciembre a una distancia de menos de 50.000 kilómetros de la Tierra es el cohete propulsor Centaur, lanzado hacia la Luna con la misión Surveyor 2 a mediados de los años 60 del siglo pasado.
Vishnu Reddy, profesor adjunto del Laboratorio Lunar y Planetario de la Universidad de Arizona, afirmó que fue «un objeto difícil de caracterizar» y señaló que las observaciones de color sugirieron que el cuerpo espacial, bautizado como 2020 SO, «no era un asteroide».
Para confirmar que 2020 SO es un cohete de una misión antigua, los especialistas compararon sus datos de espectro con los de otro cohete propulsor, Centaur D, que se quedó en el espacio desde su lanzamiento en 1971. Sus parámetros coincidieron, confirmando el origen del objeto.
Poco después de su despegue el 20 de septiembre de 1966, el Surveyor 2 se separó de su propulsor como estaba previsto, pero el control de la nave espacial se perdió un día después cuando uno de sus propulsores no se encendió, lo que hizo que girara. La nave espacial se estrelló contra la Luna el 23 de septiembre de 1966. Mientras tanto, el cohete Atlas-Centaur de la etapa superior pasó junto a la Luna y desapareció en una órbita desconocida alrededor del Sol.