La NASA se encuentra llevando a cabo pruebas de tecnologías en el espacio y en tierra que podrían revolucionar la transmisión de datos científicos e incluso permitir la transmisión de videos desde Marte.
El proyecto de comunicaciones ópticas en el espacio profundo (DSOC, por sus siglas en inglés), que será lanzado este otoño, tiene como objetivo probar cómo los láseres podrían acelerar la transmisión de datos más allá de las capacidades de los sistemas de radiofrecuencia actuales utilizados en el espacio. Esta demostración tecnológica podría allanar el camino para la implementación de comunicaciones de banda ancha que serían fundamentales para respaldar futuras misiones tripuladas a Marte.
El transceptor láser de infrarrojo cercano DSOC, que es capaz de enviar y recibir datos, será incluido en la misión Psyche de la NASA, la cual tiene planeado su lanzamiento hacia un asteroide rico en metales con el mismo nombre en octubre. Durante los primeros dos años de la misión, el transceptor establecerá comunicación con dos estaciones terrestres en California, donde se llevarán a cabo pruebas utilizando detectores altamente sensibles, transmisores láser potentes y métodos innovadores para decodificar las señales enviadas desde el espacio profundo.
La NASA ha centrado su atención en las comunicaciones láser u ópticas debido a su enorme potencial para superar el ancho de banda limitado de las ondas de radio, que han sido utilizadas por la agencia durante más de medio siglo. Tanto las comunicaciones por radio como las comunicaciones láser de infrarrojo cercano utilizan ondas electromagnéticas para transmitir datos, sin embargo, la luz infrarroja cercana tiene la capacidad de empaquetar los datos en ondas mucho más estrechas, permitiendo así que las estaciones terrestres puedan recibir una mayor cantidad de datos de manera simultánea.
«El objetivo del proyecto DSOC es demostrar una capacidad de retorno de datos de 10 a 100 veces superior a la de los sistemas de radio de última generación utilizados en el espacio en la actualidad», afirmó Abi Biswas, tecnólogo del proyecto DSOC en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA. «Hasta ahora, se han realizado pruebas de comunicaciones láser de gran ancho de banda en órbita cercana a la Tierra y en satélites que orbitan la Luna, pero el espacio profundo plantea nuevos desafíos».