Un análisis de The New England Journal of Medicine repasó la historia reciente de pandemias y emergencias sanitarias globales para poder comprender cómo hacer frente al virus SARS-CoV-2
Para los médicos David Morens, Peter Daszak y Jeffery Taubenberger, autores de la prestigiosa revista científica The New England Journal of Medicine, la pandemia de gripe de 1918 fue el evento más mortal en la historia humana, con 50 millones o más muertes, equivalente en proporción a 200 millones en la población mundial actual.
Durante más de un siglo, se ha mantenido como un punto de referencia contra el cual se han medido todas las demás pandemias y emergencias de enfermedades. Vale la pena recordar y comparar, afirman, la pandemia de 1918, cuando el mundo se enfrentó a otra emergencia de enfermedades infecciosas con la creciente epidemia de la nueva enfermedad infecciosa por COVID-19, que es causada por el grave coronavirus del síndrome respiratorio agudo, es decir el SARS-CoV-2.
Este virus se ha extendido por toda China durante 2 meses, y luego se ha exportado a al menos otros 204 países y ha estado sembrando más de dos casos secundarios para cada caso primario. La Organización Mundial de la Salud ha declarado la epidemia como una emergencia de salud pública de preocupación internacional para luego elevar la alerta a pandemia.
Los científicos lo compararon así con el mito griego de la caja de Pandora, en realidad un pithos o frasco: los dioses le habían dado a Pandora un frasco cerrado que nunca debía abrir. Impulsada por las debilidades humanas, sin embargo, la abrió, liberando las desgracias y plagas por el mundo.
Por supuesto, los científicos nos dicen que el SARS-CoV-2 no escapó de un frasco: las secuencias de ARN se parecen mucho a las de los virus que circulan silenciosamente en los murciélagos, y la información epidemiológica implica que un virus originado en murciélagos infecta a especies animales no identificadas que se venden en la vida diaria de China, precisamente en mercados de animales. Recientemente se han visto muchas de estas zoonosis emergentes, incluido el SARS derivado del coronavirus de murciélago de 2003, que fue un síndrome respiratorio agudo severo anterior, causado por un coronavirus estrechamente relacionado, que estuvo terriblemente cerca de causar una pandemia global mortal que se evitó sólo con rápidas acciones de salud pública global y suerte. Ahora, 17 años después, nos encontramos en un precipicio similar. ¿Cómo llegamos a este punto y qué sucede después?
En el mundo actual abarrotado de 7.8 mil millones de personas, una combinación de comportamientos humanos alterados, cambios ambientales y mecanismos inadecuados de salud pública mundial ahora convierten fácilmente los virus animales oscuros en amenazas humanas existenciales. Se ha creado un ecosistema global dominado por humanos que sirve como un campo de juego para la aparición y el cambio de huésped de virus animales, especialmente virus de ARN genéticamente propensos a errores, cuyas altas tasas de mutación han brindado oportunidades durante millones de años. El genoma de la especie humana tardó 8 millones de años en evolucionar en un 1%. Muchos virus de ARN animal pueden evolucionar en más del 1% en cuestión de días. No es difícil entender por qué vemos cada vez más la aparición de virus zoonóticos, advierten los investigadores.
De hecho, se pueden observar estos dramas en cámara lenta durante más de un milenio en el caso de la gripe pandémica, que comienza con virus de aves acuáticas salvajes que cambian de host a humanos y luego causan la transmisión de humano a humano. Un virus de ave se convierte así en un virus humano. La aparición del coronavirus toma una trayectoria diferente, pero los principios son similares: el SARS, el síndrome respiratorio del Medio Oriente (MERS) y COVID-19 aparentemente tienen su origen en los virus de murciélagos enzoóticos.
Los paralelismos entre los dos virus del SARS son sorprendentes, incluida la aparición de murciélagos para infectar animales vendidos en mercados de animales vivos, lo que permite el acceso viral directo a multitudes de humanos, lo que aumenta exponencialmente las oportunidades para el cambio de huésped. Dichos mercados vivos también han llevado a epizootias aviares con casos fatales de “derrame” en humanos causados por enfermedades no pandémicas, virus de la gripe adaptados a las aves de corral, tales como H5N1 y H7N9. Por lo tanto, una práctica cultural humana en un país poblado recientemente ha dado lugar a dos pandemias de coronavirus y miles de casos internacionales graves y fatales de “gripe aviar”.
Pero estos no son los únicos ejemplos de emergencias virales mortales asociadas con los comportamientos humanos. El VIH surgió de los primates y se propagó por África a través de rutas de camiones y prácticas sexuales. El origen del ébola sigue siendo incierto, pero en 2014-2016 el virus se propagó explosivamente en África occidental en asociación con el miedo y el secreto, la infraestructura y los sistemas de información inadecuados y las prácticas inseguras de enfermería y entierro.
Las emergencias de arenavirus que causan fiebre hemorrágica argentina y boliviana se asocian con prácticas agrícolas, y la fiebre hemorrágica boliviana se propagó a través de Bolivia mediante la construcción de rutas que fomentaron la migración de los roedores de reserva.
En el sudeste asiático, el virus Nipah surgió de los murciélagos debido a la intensificación de la cría de cerdos en un punto caliente de biodiversidad rico en murciélagos. La viruela del simio humano surgió en los Estados Unidos debido al floreciente comercio internacional de vida silvestre. En la década de 1980, Aedes albopictuslos humanos estaban propagando los mosquitos a nivel mundial; En 2014 y 2015, aparecieron pandemias de chikungunya y virus del Zika transmitidos por el Aedes.
Las grandes epidemias asociadas con el hacinamiento humano, el movimiento y la insuficiencia sanitaria ocurrieron una vez sin propagarse a nivel mundial, por ejemplo, pandemias interregionales de peste de los siglos VI, XIV y posteriores; pandemias de gripe a partir del siglo noveno; y pandemias de cólera a finales del siglo XVIII y principios del XIX. Cuando las pandemias verdaderamente mundiales se hicieron comunes, por ejemplo, la gripe en 1889, 1918 y 1957, se propagaron internacionalmente por ferrocarril y barco. Luego, en 1968, la gripe se convirtió en la primera pandemia de propagación por transporte aéreo, y pronto fue seguida por la aparición de conjuntivitis hemorrágica aguda enteroviral propagada entre los aeropuertos internacionales.
Estos eventos marcaron el comienzo de nuestra era epidémica moderna, en la cual cualquier enfermedad que ocurra en cualquier parte del mundo puede aparecer al día siguiente en el patio trasero de nuestro vecino. Se llegó a este punto debido al continuo aumento de la población humana, el hacinamiento, el movimiento humano, la alteración ambiental y la complejidad ecosistémica relacionada con las actividades y creaciones humanas. El dibujante Walt Kelly tenía razón hace décadas: “Nos hemos encontrado con el enemigo, y él somos nosotros”.
Prevenir y controlar futuros sucesos pandémicos sigue siendo una prioridad mundial. Con COVID-19, ¿Se ve una repetición de 1918? Aunque no “presenciamos” el comienzo de la pandemia de 1918, la evidencia sugiere que donde sea que comenzó, se extendió silenciosamente por todo el mundo, causando en su mayoría casos leves, pero también mortalidad de 0.5 a 1% o más, una tasa que inicialmente era demasiado baja ser detectada contra una alta tasa de mortalidad de fondo por enfermedades respiratorias no relacionadas.
Luego, de repente explotó en los centros urbanos casi en todas partes a la vez, haciendo una entrada dramática después de un largo y sigiloso enfoque. Ahora estamos reconociendo las primeras etapas de la aparición de COVID-19 en forma de totales de casos en crecimiento y en expansión geográfica, y existen similitudes alarmantes entre las dos emergencias de enfermedades respiratorias. Al igual que la gripe pandémica en 1918, el virus SARS-CoV-2 se asocia con diseminación respiratoria.
Se están tomando medidas rápidas de salud pública para evitar que una emergencia se convierta en un desastre, incluido el aislamiento de pacientes y contactos para prevenir la propagación secundaria. Pero, ¿serán adecuadas estas acciones? La mayoría de los expertos están de acuerdo en que tales medidas no podrían haber evitado la pandemia de influenza de 1918. De hecho, en el siglo pasado nunca hemos podido prevenir completamente la propagación de la influenza a nivel comunitario, incluso con la vacunación y los medicamentos antivirales.
El problema es que la mayoría de los casos de influenza son asintomáticos, subsintomáticos, no diagnosticados o se transmiten antes del inicio de los síntomas. ¿Podemos hacerlo mejor con SARS-CoV-2, un virus con un período de incubación y un tiempo de generación en serie presumiblemente más largos, pero con una relación aún no determinada de casos no aparentes a casos aparentes y una tasa desconocida de propagación asintomática? La respuesta a esta pregunta es crítica, porque sin la capacidad de prevenir dicha propagación, cruzaremos un umbral donde la prevención de pandemias se vuelve imposible. Y no sabremos que hemos llegado allí hasta que sea demasiado tarde.
Con suerte, afirman los catedráticos de The New England Journal of Medicine, las medidas de control de salud pública pueden volver a poner a los demonios en el frasco. Si no lo hacen, nos enfrentamos a un desafío desalentador igual o quizás mayor que el planteado por la pandemia de gripe de hace un siglo. Como el fallecido premio Nobel Joshua Lederberg se lamentó de las enfermedades infecciosas emergentes, “es nuestro ingenio frente a sus genes”. En este momento, sus genes nos están burlando al adaptarnos a la infectividad en humanos y a veces a propagarse en silencio, sin revelar, hasta ahora, todos sus secretos. Pero nos estamos poniendo al día. A medida que avanzamos, deberíamos animarnos en la versión Hesiod del mito de Pandora, en la que Pandora logró evitar una sola fuga: “Solo quedaba la Esperanza …, ella permaneció bajo el borde del frasco y no se fue volando»