(CNN) — Un submarino que transportaba a cinco personas para ver los restos del Titanic, en el fondo del océano Atlántico norte, sigue desaparecido. Hay una importante operación de búsqueda por parte de las autoridades de Estados Unidos y Canadá.
El submarino Titan se dirigía a los famosos restos del naufragio, frente a la costa de St John’s, Newfoundland, en Canadá, cuando perdió contacto con su barco de apoyo, dejando a las personas a bordo con suficiente oxígeno solo para 3 o 4 días.
Esto es lo que sabemos hasta ahora.
¿Cómo desaparecieron?
El submarino fue parte de un viaje de ocho días realizado por OceanGate Expeditions. El viaje tiene su base en Terranova, y los participantes viajan primero 400 millas náuticas hasta el lugar del naufragio, que se encuentra a unas 900 millas (1.450 kilómetros) de la costa de Cape Cod, Massachusetts.
El submarino comenzó su descenso de dos horas hacia los restos del naufragio este domingo por la mañana. Perdió contacto con el Polar Prince, el barco de apoyo que transportaba la embarcación al sitio, 1 hora y 45 minutos después de su descenso, dijeron las autoridades.
Las operaciones de búsqueda comenzaron más tarde ese día.
Todavía no está claro qué le sucedió al submarino, por qué perdió el contacto y cuán cerca estaba del Titanic cuando desapareció.
¿Quién está a bordo?
Las cinco personas a bordo incluyen un piloto y cuatro «especialistas de misión», dijo el contralmirante John Mauger, comandante del Primer Distrito de la Guardia Costera de EE.UU.
Un empresario británico con sede en los Emiratos Árabes Unidos, Hamish Harding, es una de las personas a bordo, según una publicación en las redes sociales de la empresa de su propiedad, Action Aviation.
“El submarino tuvo un lanzamiento exitoso y Hamish actualmente está buceando”, dijo la compañía en una publicación de Instagram este domingo.
Hamish Harding publicó una imagen del sumergible en sus cuentas de redes sociales el sábado 17 de junio. (Crédito: de Hamish Harding/Facebook)
Harding fue una de las primeras personas en viajar el Challenger Deep en el océano Pacífico, el punto más profundo conocido en la Tierra.
Este sábado escribió sobre la misión Titanic: “Me enorgullece anunciar finalmente que me uní a OceanGate Expeditions para su misión RMS TITANIC como especialista de misión en el submarino que se dirige al Titanic”.
Harding había publicado en las redes sociales este sábado que el buzo Paul-Henri (P.H.) Nargeolet estaba programado para bucear con él el domingo. Nargeolet dirigió varias expediciones al Titanic y supervisó la recuperación de muchos artefactos del naufragio, según E/M Group, donde Nargeolet fue director de Investigación Submarina.
CNN ha intentado comunicarse de forma independiente con Nargeolet sin éxito.
Un empresario paquistaní, Shahzada Dawood, y su hijo Sulaiman Dawood también estaban a bordo, según un comunicado emitido por la familia este martes. Se perdió el contacto y hay información limitada disponible, dijo.
Shahzada Dawood es fideicomisario del Instituto SETI, una organización de investigación en California, según su sitio web. También es vicepresidente de Dawood Hercules Corporation, parte del Grupo Dawood, un conglomerado de varias empresas propiedad de la familia.
Las autoridades no han identificado públicamente a los pasajeros a bordo y dijeron el lunes que todavía están notificando a sus familias.
El sitio web de OceanGate dice que sus expediciones, que cuestan más de US$ 250.000, generalmente involucran a un piloto, un «experto en contenido» y tres pasajeros que pagan.
¿Cuánto tiempo tienen?
Los funcionarios de la Guardia Costera estimaron este lunes por la tarde que el submarino tenía «entre 70 y 96 horas completas» de oxígeno, lo que podría dar a los rescatistas hasta el viernes para localizar y recuperar la nave.
Pero la profundidad del área donde desaparecieron podría representar un desafío. El rescate submarino más profundo jamás realizado fue el de Roger Chapman y Roger Mallinson, quienes fueron rescatados del sumergible Pisces III a profundidades de 1.575 pies –480 metros–, en 1973. Estuvieron atrapados durante 76 horas antes de ser finalmente transportados a la superficie.
Los restos del Titanic están a mucho más profundidad, a casi 13.000 pies (3.962 metros) bajo el nivel del mar.
Otros factores que complican la búsqueda incluyen su ubicación remota, las condiciones climáticas locales y las incógnitas como el estado del sumergible y si tiene equipos de trabajo como emisores acústicos que puedan ser detectados por los equipos de búsqueda.
Hamish Harding publicó una imagen en las redes sociales del Polar Prince, la embarcación utilizada para transportar el sumergible al sitio de los restos del Titanic. (From Hamish Harding/Facebook)
Según los meteorólogos de CNN, el área está experimentando mares picados con oleaje de hasta 1,8 metros de altura y condiciones de niebla. Si bien no es inusual para la región, esto podría causar demoras en los grupos de búsqueda debido a la dificultad para usar equipos aéreos en nubes bajas.
¿Qué es el submarino?
Según OceanGate, Titan es un sumergible de 23.000 libras (10.432 kg) hecho de fibra de carbono y titanio.
Como característica de seguridad, el submarino utiliza un «sistema patentado de monitoreo de la salud del casco (RTM) en tiempo real» que analiza la presión sobre la embarcación y la integridad de la estructura, afirma la compañía. Cualquier problema detectado activaría una «alerta temprana» para el piloto, para dejar «tiempo suficiente para… regresar de forma segura a la superficie».
A diferencia de un submarino tradicional, este tipo de submarino tiene reservas de energía limitadas, por lo que necesita una nave nodriza que pueda lanzarlo y recuperarlo, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica.
Cuando el corresponsal de CBS, David Pogue, hizo un viaje en el Titan hasta el naufragio del Titanic, el año pasado, por invitación de OceanGate, dijo que la escotilla estaba sellada desde el exterior con 17 pernos: no había otra salida.
Sin GPS bajo el agua, el submarino solo se guía por mensajes de texto del barco de superficie. En el viaje de Pogue, las comunicaciones se interrumpieron durante una inmersión y el submarino se perdió durante más de dos horas, dijo.
Thomas Shugart, excapitán de submarinos de la Marina de EE.UU. y analista del Centro para una Nueva Seguridad Estadounidense, le dijo a CNN que no augura nada bueno que los equipos de búsqueda aún no hayan tenido noticias del submarino desaparecido.
“Si hubieran tenido un problema relativamente menor que los obligó a salir a la superficie inesperadamente, uno pensaría que ya se habría detectado una baliza de localización. Si, por el contrario, están atascados en el fondo por alguna razón, aún no he oído hablar de una capacidad de rescate que pueda recuperarlos a tiempo”, dijo.
¿Qué operaciones de búsqueda están en marcha? ¿Cómo podría ser rescatado?
La Guardia Costera de Estados Unidos tuiteó este lunes que la búsqueda continuará durante la noche. Comenzó a escanear la superficie del océano el domingo, cuando se informó por primera vez que el submarino había desaparecido.
Se desplegaron barcos, aviones y equipos de radar para escanear sobre el agua en caso de que el submarino hubiera salido a la superficie. Las boyas de sonar y el equipo de sonda en embarcaciones comerciales en el sitio también se estaban utilizando para detectar sonidos debajo del agua.
La Guardia Costera de EE.UU. está coordinando la búsqueda con la Marina de EE.UU., la Guardia Costera de Canadá y el Ejército canadiense.
El Ala de Rescate 106 de la Fuerza Aérea de EE.UU. ha sobrevolado el área, al igual que dos vuelos en C-130. La búsqueda del subsuelo y la superficie de la Guardia Costera canadiense continuará este martes por la mañana.
OceanGate dijo que ha recibido asistencia de agencias gubernamentales y compañías de aguas profundas. El Polar Prince, el barco que apoyaba al submarino también está ayudando en la búsqueda, dijo un copropietario.
Pero encontrar el submarino es solo el primer paso; rescatarlo podría ser otro desafío.
Dependiendo de dónde y a qué profundidad se encuentre el submarino, podría haber opciones limitadas para los barcos de rescate.
Por ejemplo, los submarinos de propulsión nuclear de la Marina de EE.UU. generalmente operan a 800 pies o menos (362 metros), lo que significa que no pueden sumergirse hasta el fondo del océano, donde la presión del agua en el casco del submarino podría hacer que implosione.
La Marina tiene submarinos de rescate especializados, pero incluso esos solo pueden realizar rescates a profundidades de hasta 2.000 pies (907 metros), según el Comando de Rescate Submarino de la Marina.
Durante el rescate de 1973, las autoridades utilizaron otros submarinos y una embarcación de recuperación desarrollada por la Armada y operada a distancia para conectar líneas al Pisces III, que luego se usaron para llevarlo de regreso a la superficie.
No está claro si estos métodos podrían funcionar para Titan, dada la incertidumbre sobre su ubicación.
Brad Lendon, Eric Levenson y Raja Razek, de CNN, contribuyeron con este reporte.
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