Un astronauta de la NASA y dos cosmonautas rusos han regresado a la Tierra después de pasar más de un año en el espacio. Frank Rubio, el astronauta estadounidense, ha establecido un nuevo récord de vuelo espacial más largo de Estados Unidos gracias a su prolongada estancia.
El trío aterrizó en una remota zona de Kazajstán a bordo de una cápsula Soyuz de reemplazo, ya que la nave original fue dañada por basura espacial y perdió todo su refrigerante mientras estaba acoplada a la Estación Espacial Internacional.
Lo que debería haber sido una misión de 180 días se convirtió en una estancia de 371 días. Rubio ha pasado más de dos semanas en el espacio que Mark Vande Hei, quien tenía el récord anterior de resistencia de la NASA para un solo vuelo espacial.
Rusia todavía mantiene el récord mundial de 437 días, establecido en los años 90.
La cápsula Soyuz que trajo de vuelta a Rubio y a los cosmonautas Sergey Prokopyev y Dmitri Petelin era una de reemplazo lanzada en febrero. Los ingenieros rusos sospechan que un fragmento de basura espacial perforó el radiador de la cápsula original a finales del año pasado, a la mitad de lo que debería haber sido una misión de seis meses. Los ingenieros estaban preocupados de que, sin refrigeración, los componentes electrónicos de la cápsula y sus ocupantes se sobrecalentaran a niveles peligrosos, por lo que la nave regresó vacía. No había otra cápsula Soyuz disponible para lanzar una nueva tripulación hasta este mes.
“Nadie merece más que ustedes volver a casa con sus familias”, dijo el nuevo comandante de la estación espacial, el danés Andreas Mogensen.
Prokopyev informó a los controladores de tierra durante el descenso que los tres se sentían bien. Experimentaron más de cuatro veces la fuerza de la gravedad cuando la cápsula atravesó la atmósfera y aterrizó en las áridas estepas kazajas. Helicópteros de recuperación se desplazaron para recoger a los astronautas.
“El viaje récord de Rubio llega a su fin”, dijo el comentarista de la NASA Rob Navias desde el Control de Misión en Houston.
Rubio, médico del ejército y piloto de helicópteros de 47 años, dijo en una rueda de prensa la semana pasada que nunca habría aceptado pasar un año entero en el espacio si se lo hubieran pedido desde el principio. Durante su estancia, se perdió eventos importantes en la vida de su familia, como el primer año de su hija mayor en la Academia Naval de EE.UU. y el de otro hijo en West Point.
Rubio mencionó que el aspecto psicológico de pasar tanto tiempo en el espacio fue más difícil de lo que esperaba.
“Abrazar a mi esposa e hijos será lo más importante, y probablemente me centraré en eso durante los primeros dos días”, dijo.
Es posible que Rubio mantenga este récord durante algún tiempo, ya que la NASA no tiene planes de realizar más misiones de un año de duración.
Este ha sido el primer vuelo espacial para Rubio y Petelin, ingeniero de 40 años. Por otro lado, Prokopyev, ingeniero y piloto de 48 años, ya ha realizado dos viajes largos a la estación.
Desde su despegue en Kazajstán en septiembre pasado, han recorrido 253 millones de kilómetros (157 millones de millas) y han dado la vuelta al mundo casi 6,000 veces.
