Científicos de la Universidad de North Carolina State han logrado modificar genéticamente un microorganismo marino para que pueda descomponer plástico en agua salada. Este avance es especialmente relevante para combatir la contaminación por microplásticos en los océanos, ya que el organismo modificado puede descomponer el tereftalato de polietileno (PET), uno de los plásticos más utilizados en el mundo.
El equipo de investigadores trabajó con dos especies de bacterias. La primera, Vibrio natriegens, es conocida por reproducirse rápidamente en agua salada. La segunda, Ideonella sakaiensis, produce enzimas capaces de descomponer el PET. Los científicos tomaron el ADN de I. sakaiensis, responsable de producir estas enzimas, y lo incorporaron en un plásmido, una secuencia genética que puede replicarse en una célula.
Al introducir este plásmido en V. natriegens, los investigadores lograron que esta bacteria produjera las enzimas deseadas en la superficie de sus células. Luego demostraron que V. natriegens puede descomponer el PET en un ambiente de agua salada a temperatura ambiente. Este es un avance importante, ya que es la primera vez que se logra que V. natriegens exprese enzimas extrañas en la superficie de sus células.
Sin embargo, aún quedan desafíos por superar. En primer lugar, los investigadores desean incorporar directamente el ADN de I. sakaiensis en el genoma de V. natriegens para que la producción de enzimas sea una característica más estable de los organismos modificados. En segundo lugar, necesitan modificar aún más V. natriegens para que pueda alimentarse de los subproductos que se generan al descomponer el PET. Por último, quieren que V. natriegens produzca un producto final útil a partir del PET, como una molécula que pueda ser utilizada por la industria química.
A pesar de estos desafíos, este avance representa un paso importante en la dirección correcta. Ser capaz de descomponer el PET en agua salada es crucial, ya que no es económicamente viable retirar los plásticos del océano y enjuagar las sales en alta concentración antes de comenzar cualquier proceso de descomposición del plástico. Es necesario seguir investigando y desarrollando esta tecnología para encontrar soluciones efectivas a la contaminación por plásticos en los océanos.