El territorio del Esequibo, que formaba parte de la Provincia de Guayana, fue creado en 1569, aunque su ratificación oficial por parte del Rey de España, Felipe II, se produjo en 1586. A lo largo de los años, la provincia sufrió diversas vicisitudes, siendo suprimida y luego restaurada por la Corona Española. Finalmente, se convirtió en una de las provincias federadas para crear la Capitanía General de Venezuela en 1777, según señala el abogado e historiador Efraín Jorge Acevedo en su artículo «Esequibo: las claves para entender el conflicto».
Cuando Venezuela proclamó su independencia el 5 de julio de 1811, el Esequibo pasó a formar parte de la nueva República, en virtud del principio jurídico del Uti possidetis iuris, que establece que el territorio de un país independiente será el mismo que tenía bajo el dominio colonial. De esta manera, Venezuela «heredó» el Esequibo de España al independizarse.
Sin embargo, el conflicto se intensificó a medida que se formaba la Gran Colombia y el territorio del Esequibo se convirtió en objeto de invasiones y ocupaciones por parte de colonos británicos. El Libertador Simón Bolívar realizó el primer reclamo en 1822, solicitando a la corona británica que sus colonos se retiraran de las tierras del Demerara y Berbice, situadas al oeste del río Esequibo y que pertenecían a Venezuela según los tratados entre España y Holanda.
A pesar de los reclamos y mediaciones posteriores, Gran Bretaña nunca hizo caso de las propuestas conciliatorias y la ocupación británica del Esequibo venezolano se intensificó. En 1899, un tribunal en París falló a favor de la colonia británica, arrebatando a Venezuela unos 159.500 kilómetros cuadrados. Aunque Venezuela protestó este fallo, no logró resultados satisfactorios.
A lo largo de los años, Venezuela ha elevado su voz de protesta en varias ocasiones, pero no ha logrado recuperar ningún territorio en disputa. Hoy en día, está en juego una vasta concentración de recursos naturales en la zona en reclamación, como minerales y metales valiosos, reservas de petróleo y otros recursos.
Uno de los incidentes más emblemáticos ocurrió en 1966, cuando tropas venezolanas desalojaron a personal militar guyanés de la isla de Anacoco, en la confluencia de los ríos Cuyuní y Venamo. A pesar de las protestas de Guyana, Venezuela afirmó su soberanía sobre la isla.
En conclusión, el conflicto por el territorio del Esequibo ha persistido a lo largo de la historia, con reclamos y disputas que aún no han sido resueltas. La zona en reclamación alberga una gran cantidad de recursos naturales y sigue siendo motivo de tensión entre Venezuela y Guyana.