La controversia entre Venezuela y Guyana por el territorio del Esequibo ha logrado unir al chavismo y a la oposición en un reclamo conjunto. Ambos bandos defienden los derechos de su país sobre esta zona, desafiando el laudo arbitral de 1899 que otorgó el territorio a Guyana y apoyando el Acuerdo de Ginebra de 1966 como una solución negociada. A pesar de sus diferencias en otros temas, el Esequibo ha sido un punto de acuerdo entre el gobierno de Nicolás Maduro y la oposición.
La disputa se intensificó después de que la Corte Internacional de Justicia (CIJ) se declarara competente para resolver el conflicto y de la licitación de bloques petrolíferos realizada por Guyana en un área que según Venezuela aún no ha sido delimitada. La oposición, representada por la Plataforma Unitaria Democrática (PUD), defiende que el Esequibo pertenece a Venezuela desde su fundación como país y considera nulo el laudo arbitral de 1899. El oficialismo también respalda estos argumentos y defiende el Acuerdo de Ginebra como la vía pacífica para resolver la controversia.
A pesar de las dificultades para llegar a acuerdos en otros temas, ambas partes acordaron en octubre defender conjuntamente el territorio del Esequibo y rechazar las acciones unilaterales de Guyana en áreas marinas y submarinas pendientes de delimitar. Sin embargo, hay diferencias sobre la estrategia a seguir. Algunos consideran que el gobierno no debe politizar el referendo convocado para el 3 de diciembre y debe incluir a todos, mientras que otros creen que la oposición debe permitir a los ciudadanos decidir libremente.
El referendo, aunque no será vinculante, cuenta con el respaldo de más de 560.000 organizaciones y busca el respaldo popular a la reclamación sobre el Esequibo. Sin embargo, algunos dudan de su utilidad y consideran que ambas partes deberían tener una estrategia unificada. La PUD sugirió que cada ciudadano analice y decida libremente sobre las preguntas planteadas en el referendo, alejando cualquier intención partidista.
Algunos opositores, como Andrés Caleca, participarán en el referendo pero responderán «no» a tres de las cinco interrogantes, incluida la propuesta de crear un estado para anexionarse el Esequibo, que consideran demagógica. Por otro lado, la candidata presidencial María Corina Machado coincide con el chavismo en que el área disputada pertenece a Venezuela, pero difiere del mecanismo del referendo, ya que considera que la soberanía se ejerce y no se consulta.
En opinión del analista Giulio Cellini Ramos, el caso del Esequibo requiere una visión más técnica que política, ya que la politización ha causado mucho daño al país. Es necesario encontrar una estrategia unificada y alejar cualquier aprovechamiento político de esta disputa territorial.