¿Qué significa la fase exponencial de la epidemia de COVID-19 en Venezuela?

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Cada día hay nuevos contagios. Con tres semanas consecutivas reportando más de mil casos nuevos, Venezuela atraviesa la etapa de ampliación o fase exponencial de la epidemia de COVID-19. La curva de casos nuevos sigue su ascenso. ¿Qué significa esto?

Mariana Souquett Gil | @nanasouquett / Efecto Cocuyo

La fase de ampliación de la epidemia ocurre cuando hay un brote sostenido de la enfermedad en la comunidad y amenaza con seguir expandiéndose, según el Glosario sobre brotes y epidemias de la Organización Panamericana de la Salud (OPS).

Tulia Hernández, epidemióloga y asesora de la OPS en Venezuela, explica que se trata del curso normal de la propagación de una enfermedad infecciosa. Su velocidad depende de las características del virus: qué facilidad tiene para transmitirse, qué tan virulento o qué tan capaz es de causar enfermedad y qué características tiene su huésped.

“Es el comportamiento natural de la evolución de una epidemia por una enfermedad infecciosa que se transmite de persona a persona. Significa que el número de casos que se van produciendo aumenta y se va duplicando cada periodo estudiado, que pueden ser días”, señala.

Saúl Peña, sanitarista y presidente de la Sociedad Venezolana de Salud Pública (Svsp), indica que significa que existe un incremento sostenido del número de personas contagiadas, lo que se conoce como morbilidad. Destaca que en la actualidad hay un aumento significativo del número de casos de COVID-19 por transmisión comunitaria.

Para Hernández, esta etapa pudo haber ocurrido antes, tras el anuncio de los primeros casos. Sin embargo, la cuarentena temprana, el miedo ante la enfermedad e incluso la escasez de gasolina, que limitó la movilidad interna, contribuyeron a retrasar el inicio de la fase exponencial. Ahora, con un esquema de flexibilización y aún sin vacuna, el ascenso de la curva solo puede detenerse de dos maneras: con más medidas de barrera o luego de que un porcentaje de la población haya enfermado.

¿Cuándo se alcanza el pico de la curva?
El desarrollo de una epidemia puede representarse con curvas epidémicas: la expresión gráfica de las frecuencias o el número de casos nuevos diarios, semanales o mensuales de la enfermedad.

La curva epidémica siempre tiene tres elementos: la curva ascendente, que representa la fase de aumento de la epidemia; el pico, punto máximo o meseta, que puede alcanzarse naturalmente o frenarse por una intervención, y la curva descendente, que representa la fase de agotamiento de la epidemia, que puede ser natural o provocada.

La Sociedad Venezolana de Salud Pública estima que la fase exponencial, con una curva ascendente, se mantendrá al menos durante todo el mes de julio.

La epidemióloga Tulia Hernández resalta que no se puede afirmar con precisión cuándo se alcanzará el pico de la curva, la etapa con más casos nuevos. Existen modelos matemáticos para predecir cuándo pudiera presentarse, pero señala que no son exactos.

Destaca que la mayoría de los modelos de Venezuela coinciden en que el período de mayor número de casos sucedería entre junio y septiembre. Tal vez pueda comenzar un descenso luego de esos meses, pero los expertos desconocen si la fase exponencial se extenderá.

“No hay tiempo preciso, y menos con esto. Estamos viendo que está subiendo la curva, que van aumentando los casos cada semana. Cuando esos casos comiencen a ir bajando, a hacer el camino inverso, porque la gente acata más las medidas, porque existe vacuna o porque las personas ya sufrieron la infección, vamos a ver que los casos comienzan a descender y podremos decir cuándo se produjo el pico con exactitud”, dice Hernández.

Pero otro elemento entra en la ecuación: todavía se desconoce cuánto tiempo dura la inmunidad generada por el virus. Para considerar que existe inmunidad colectiva, o de rebaño, se debe alcanzar entre 60 y 70 % de la población que haya estado en contacto con el virus y desarrollado anticuerpos.

“Aún no se ha descartado totalmente que pueda haber reinfecciones. Que alguien, por ejemplo, tenga una infección leve, sea asintomático leve, sus anticuerpos duren poco y al final de año pueda tener una reinfección”, añade la epidemióloga.

¿Cuándo estará controlada la epidemia?
El presidente de la Sociedad Venezolana de Salud Pública (Svsp) indica que para poder considerar que la epidemia de COVID-19 está controlada debe observarse una caída de la curva epidémica con un descenso significativo del número de contagiados y del número de fallecidos.

Además, afirma, debe existir un aumento del número de recuperados. Será en ese tiempo, cuando haya un descenso sostenido del número de casos, cuando se pueda abandonar la cuarentena.

¿Qué deben hacer las personas durante la fase exponencial? Expertos recomiendan que se mantengan las mismas medidas aplicadas hasta ahora: prevención y contención.

“Lo único que ha resultado es quedarse en casa, lavarse las manos con frecuencia, usar antibacterial y usar bien el tapabocas, que cubra nariz y boca”, dice la epidemióloga Tulia Hernández.

Permanecer en casa y no salir a la calle si no es necesario, mantener la higiene, protegerse cuando haya que salir y mantener el distanciamiento físico en la calle y locales comerciales son las recomendaciones para prevenir los contagios, destaca el doctor Saúl Peña.