Un grupo de científicos ha desarrollado un innovador test que utiliza inteligencia artificial (IA) para detectar la presencia de vida en Marte y otros planetas con un 90% de precisión. Este método revolucionario aprovecha los sensores de naves espaciales y vehículos robóticos, como los rovers enviados a Marte y la Luna, para analizar muestras del suelo en busca de señales de vida.
El coautor del estudio, Jim Cleaves, del Earth and Planets Laboratory del Carnegie Institution for Science, explicó que el test también puede aplicarse a muestras previamente extraídas, como las recolectadas por el rover Curiosity con su instrumento Sample Analysis Mars (SAM). Simplemente se ajustaría el test a los protocolos correspondientes.
«Una de las grandes ventajas de este método es que utiliza datos recopilados por instrumentos que ya están presentes en diversas naves espaciales. Por lo tanto, los datos existentes de Marte pueden ser enviados a este algoritmo y proporcionarnos una respuesta positiva o negativa», afirmó Cleaves.
El equipo de científicos ya está en contacto con instituciones que poseen muestras y datos recopilados, y planea comenzar los primeros análisis en los próximos meses. Según el doctor Robert Hazen, otro de los líderes del grupo de investigación, este método tiene el potencial de revolucionar la búsqueda de vida extraterrestre y profundizar nuestra comprensión del origen y la química de la vida más antigua en la Tierra.
El test se basa en la utilización de la pirólisis con cromatografía de gases y la espectrometría de masas para revelar el patrón molecular de las muestras. Después de entrenar la IA con 134 muestras de carbono con origen biótico o abiótico conocido, el algoritmo puede detectar las mínimas diferencias en los patrones moleculares y determinar el origen de la muestra con un 90% de certeza, según Cleaves.
Además de distinguir entre origen biológico y no biológico, la IA también puede identificar si la muestra contiene restos de vida pasada que han sido alterados por procesos geológicos, como carbón vegetal, petróleo o ámbar.
La utilidad de este test va más allá de la búsqueda de vida en otros planetas. También ayudará a revelar información sobre el origen de la vida en la Tierra y el análisis de rocas terrestres de millones de años de antigüedad. Cleaves mencionó que están recibiendo muestras de toda la historia de la Tierra para determinar si pueden distinguir la aparición de diferentes tipos de organismos a lo largo de la historia geológica.
El grupo de siete científicos, financiado por la Fundación John Templeton, publicó su hallazgo en la revista científica Proceedings of the National Academy of Sciences. Además, creen que este test podría permitir el descubrimiento de formas de vida extraterrestre completamente diferentes a las que conocemos en la Tierra.
«Estos resultados significan que podríamos ser capaces de encontrar formas de vida en otros planetas incluso si son muy diferentes a la vida tal como la conocemos en la Tierra. Si encontramos señales de vida en otros lugares, podremos determinar si la vida en la Tierra y en otros planetas tiene un origen común o diferente», concluyó Hazen.